Foguete da missão lunar Artemis da Nasa se prepara para teste de pré-lançamento

O foguete mega lunar Artemis 1 está se preparando para outro teste na quarta-feira antes de sua próxima tentativa de lançamento para viajar ao redor da Lua e voltar.

A equipe da missão pretende iniciar o teste de demonstração criogênica Artemis 1 às 8h15 (horário de Brasília) de quarta-feira, e a Nasa compartilhará a cobertura ao vivo em seu site. O foguete do Sistema de Lançamento Espacial e a espaçonave Orion continuam na plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

Desde a segunda tentativa de lançamento da missão Artemis 1 sem tripulação em 3 de setembro, os engenheiros substituíram dois selos em uma interface para a linha de combustível de hidrogênio líquido entre o foguete e o lançador móvel, de acordo com funcionários da Nasa.

Esses selos foram associados a um grande vazamento de hidrogênio que levou ao fracasso da tentativa de lançamento.

Quando os engenheiros substituíram o selo em uma linha de desconexão rápida de 20 centímetros para hidrogênio, eles encontraram um “marcador de testemunha” ou entalhe no selo associado a detritos de objetos estranhos, disse Mike Sarafin, gerente da missão Artemis, em uma conferência de imprensa da Nasa.

A equipe não recuperou nenhum pedaço de detritos, mas o amassado estava claro e apontou para um problema que contribuiu para o vazamento de hidrogênio, disse Sarafin.

O recuo estava abaixo de 0,3 milímetro, mas permite que o gás pressurizado vaze, algo que pode ser muito perigoso devido à inflamabilidade do hidrogênio. A equipe acredita que o amassado está associado ao vazamento, mas os resultados do teste podem confirmar isso.

Em 3 de setembro, o grande vazamento de hidrogênio estava entre duas e três vezes o limite aceito, disse Sarafin.

Testando procedimentos ‘mais gentis’

O objetivo da demonstração criogênica é testar os selos e usar procedimentos de carregamento atualizados e “mais suaves” do propelente superfrio, que é o que o foguete experimentaria no dia do lançamento.

Ao contrário dos ensaios de roupa molhada, os testes anteriores do Artemis I que simulavam todas as etapas que antecederam o lançamento, o teste criogênico se concentra em um aspecto muito específico na contagem regressiva: carregar oxigênio líquido superfrio e hidrogênio líquido no estágio central e no estágio superior do foguete.

A espaçonave Orion e os propulsores de foguetes permanecerão sem energia durante o teste, e a equipe não pretende entrar na contagem de terminais ou nos 10 minutos finais que ocorrem na contagem regressiva antes do lançamento, disse Jeremy Parsons, vice-gerente do Programa de Sistemas Terrestres de Exploração da Nasa, no Centro Espacial Kennedy.

O procedimento de carregamento mais gentil e suave é minimizar os picos de pressão e os picos térmicos observados durante as tentativas anteriores de lançamento. Para conseguir isso, a equipe aumentará lentamente a pressão no tanque de armazenamento de hidrogênio líquido. Estima-se que o procedimento mais lento não adicione mais de 30 minutos ao processo, disse Parsons.

“Vai ser uma rampa muito lenta e constante”, disse Parsons. “Então (estamos) realmente apenas tentando introduzir lentamente algumas dessas diferenças térmicas e reduzir o choque térmico e de pressão.”

O oxigênio líquido é relativamente denso, aproximadamente a densidade da água, e é bombeado para dentro do foguete. Enquanto isso, o hidrogênio é muito leve, então é movido usando pressão em vez de ser bombeado, disse Tom Whitmeyer, vice-administrador associado do desenvolvimento de sistemas de exploração comum da Nasa.

As novas operações de carregamento usarão uma taxa de pressão mais lenta com mudanças de temperatura mais graduais, disse Whitmeyer.

A chamada para as estações para o teste, quando todas as equipes associadas à missão chegarem aos seus consoles e informarem que estão prontas, começa hoje às 16h. A equipe da missão espera receber um “go” para começar a carregar o foguete com propulsor por volta das 8H de quarta-feira. Se tudo correr bem, a equipe espera que o teste seja concluído às 16h daquele dia, disse Parsons.

O teste também incluirá uma sangria do motor, que refrigera os motores para o lançamento. A equipe da missão eliminou a primeira tentativa de lançamento do Artemis I em 29 de agosto, em grande parte devido a um problema com um sensor defeituoso que ocorreu durante esse sangramento.

Até agora, a previsão parece promissora para o teste. A equipe da Artemis está recebendo briefings diários sobre o furacão Fiona, caso tenha algum impacto sobre se a pilha de foguetes precisa ou não ser revertida para o Edifício de Montagem de Veículos, um processo que pode levar três dias.

Preparando-se para o lançamento

Se o teste criogênico for bem, a próxima tentativa de lançamento poderá ocorrer na terça-feira, 27 de setembro, com uma janela de 70 minutos que abre às 12h37 — horário de Brasília. Os gerentes da missão se reunirão para discutir os resultados dos testes em 25 de setembro para avaliar a possível data de lançamento.

Se o Artemis I for lançado nesse dia, ele fará uma missão de 39 dias e retornará à Terra em 5 de novembro. Outra data de lançamento de backup é possível em 2 de outubro.

Embora essas datas de lançamento sejam recomendadas pela Nasa, a equipe depende de um decisão da Força Espacial dos EUA, que precisaria emitir uma dispensa para o lançamento.

A Força Espacial dos EUA, um braço das forças armadas, ainda supervisiona todos os lançamentos de foguetes da Costa Leste dos Estados Unidos, incluindo o local de lançamento da Nasa na Flórida, e essa área é conhecida como Eastern Range.

Os oficiais no alcance têm a tarefa de garantir que não haja risco para pessoas ou propriedades com qualquer tentativa de lançamento.

A equipe Artemis continua a ter discussões “produtivas e colaborativas” com a Eastern Range, e a Nasa está compartilhando informações detalhadas adicionais solicitadas pela Força Espacial para revisão.

A equipe está dando um passo de cada vez e quer passar pelo teste antes que outras decisões sejam tomadas, disse Whitmeyer.

“Vamos quando estivermos prontos”, disse Sarafin. “Mas em termos de recompensa de voar este voo, dissemos desde o início que este é o primeiro de uma série cada vez mais complexa de missões, e é um teste de estresse proposital do foguete”.

A missão inaugural do programa Artemis dará início a uma fase de exploração espacial da Nasa que pretende pousar diversas tripulações de astronautas em regiões anteriormente inexploradas da Lua — nas missões Artemis 2 e Artemis 3, programadas para 2024 e 2025, respectivamente — e, eventualmente, entregar missões tripuladas a Marte.